L’importance de la taurine chez le chat

Chez le chat, la taurine est un acide aminé considéré comme essentiel, car son organisme n’est pas capable d’en synthétiser suffisamment pour couvrir ses besoins. Autrement dit, la taurine doit nécessairement être apportée par l’alimentation. En cas de carence, les répercussions sur la santé de l’animal sont d’une extrême gravité.

La taurine est bien connue du grand public car elle fait partie – au même titre que la caféine – des composés actifs que l’on retrouve dans les boissons énergisantes. Par ses propriétés stimulantes, elle permettrait de réduire la fatigue et d’améliorer les performances physiques et mentales. Mais il n’y a pas que dans du Red Bull ou du Monster Energy que l’on trouve de la taurine ! On en trouve à l’état naturel dans de nombreux aliments crus… ainsi que dans la nourriture industrielle pour chat, notamment en tant qu’additif nutritionnel.

Vous vous en doutez bien, si l’on prend soin d’ajouter de la taurine dans les croquettes ou la pâtée de nos compagnons à quatre pattes, ce n’est pas pour qu’ils puissent faire la fête toute la nuit ; mais bien parce que cette substance est essentielle pour leur santé !

Qu’est-ce que la taurine et pourquoi est-elle importante pour le chat ?

La formule chimique de la taurine est C₂H₇NO₃S.

En 1827, le médecin allemand Friedrich Tiedemann et son compatriote, le chimiste Leopold Gmelin, découvrent un nouvel acide aminé, dont le nom scientifique est acide 2-aminoéthanesulfonique. Ils le baptisent taurine, car c’est dans la bile de taureau qu’ils parviennent à l’isoler pour la première fois. Mais la taurine est également présente dans la chair (viande) et les viscères de tous les animaux, et on la trouve en quantité particulièrement importante dans le saumon, le foie de bœuf et de poulet.

Si elle n’entre pas dans la composition des protéines, la taurine n’en est pas moins essentielle, puisqu’elle intervient dans de nombreux processus métaboliques. Chez le chat, elle est nécessaire au développement cérébral, à la reproduction, ainsi qu’au bon fonctionnement du cœur et de la vision. Malgré son importance cruciale, la taurine n’est pas fabriquée en quantités suffisamment importantes par le foie de nos amis félins, qui doivent donc la trouver dans leur alimentation. Il est donc primordial de s’assurer que les aliments pour chat contiennent des niveaux adéquats de taurine.

De quelle quantité de taurine un chat a-t-il besoin ?

Un chat adulte, pesant en moyenne 4,5 kg, a besoin de trouver chaque jour au moins 20 mg de taurine dans les aliments dont il se nourrit. Les végétaux ne contiennent pas de taurine, à quelques exceptions près, comme la figue de Barbarie. A l’inverse, la viande ainsi que le foie et le cœur des animaux en comportent des quantités importantes. Les chats qui vivent et chassent en extérieur, et qui par là-même mangent beaucoup de souris, couvrent ainsi largement leurs besoins en taurine.

Dans le cas d’un animal nourri avec une alimentation BARF (à base de viande crue), les apports en taurine seront là encore largement suffisants, puisqu’à titre d’exemple, 100 g de viande de bœuf en contiennent environ 30 mg. Le foie de bœuf en contient quant à lui plus du double. Les teneurs en taurine dans les poissons sont également très élevées : 60 mg/100 g de poids frais pour le saumon d’élevage, et jusqu’à 108 mg/100 g pour le cabillaud !

Si vous préparez une ration ménagère (pâtée pour chat maison) à votre chère boule de poils, et que celle-ci est correctement équilibrée (avec beaucoup de viande fraîche ou du poisson frais), aucune carence en taurine n’est à craindre… à condition de faire attention à la cuisson ! En effet, la taurine est détruite par la chaleur, lorsque celle-ci est très élevée : il est donc important de ne pas surcuire les viandes ou les poissons (éviter la friture ou les cuissons trop longues). C’est une des raisons pour lesquelles il faut éviter d’utiliser des conserves de poisson (comme les boîtes de thon au naturel) comme source principale de protéines, car la taurine est détruite lors du processus de fabrication. Plus précisément lors de l’étape de stérilisation, qui implique un traitement thermique dépassant les 100°C.

La taurine dans la pâtée et les croquettes pour chat

Ce qui est valable pour le thon en boîte l’est aussi pour la nourriture pour chat industrielle : lors de leur processus de fabrication, ces aliments sont soumis à des fortes températures qui détruisent la taurine.

Taurine dans les croquettes chat sans céréales

Pour compenser ce problème, les fabricants de pâtées et de croquettes ajoutent de la taurine en quantités importantes lors de la production, sous forme thermorésistante. C’est la raison pour laquelle la taurine apparaît systématiquement dans la liste des additifs.

Ainsi, les croquettes chat sans céréales, qui sont souvent très riches en protéines animales, ne contiennent pas forcément plus de taurine que les autres types de croquettes. Car vous l’aurez compris, la quantité de taurine disponible n’est pas directement corrélée à la quantité de viande utilisée dans la recette, mais plutôt à la quantité de taurine ajoutée en tant qu’additif.

Cet ajout est d’ailleurs une obligation, puisque l’exigence minimale en taurine est de 25 mg/100 kcal pour les croquettes pour chat, et de 50 mg/100 kcal pour les pâtés pour chat, les mousses et autres sachets fraîcheur.

Dans quels cas peut-on craindre une carence, avec quelles conséquences ?

Si votre petit compagnon mange beaucoup de viande fraîche (crue ou peu cuite), il devrait tirer dans son alimentation toute la taurine dont il a besoin. Même chose s’il est nourrit avec des croquettes ou de la pâtée pour chat, car ces aliments sont suffisamment supplémentés en taurine.

Par contre, ce n’est pas le cas avec les aliments industriels pour chien ! Ainsi, les chats nourris uniquement avec des croquettes / de la pâtée pour chien pendant une longue période finiront par souffrir d’une carence en taurine. Il en est de même pour les félins soumis à un régime végétarien ou vegan, puisqu’à de rares exceptions près, les plantes ne contiennent pas de taurine.

Les cas de carence en taurine restent donc relativement rares, et heureusement ! Car si les symptômes d’une déficience en taurine mettent généralement du temps à se manifester (entre 6 mois et 2 ans), ils sont souvent assez graves. On recense notamment :

une dégénérescence de la rétine, pouvant entraîner une perte de la vue irréversible ;
un affaiblissement du système immunitaire ;
une maladie cardiaque, la cardiomyopathie dilatée ;
des troubles de la reproduction.

Par ailleurs, une femelle en gestation qui est carencée en taurine aura des chatons qui souffriront d’un retard de croissance et/ou de troubles du développement (cyphose thoracique, paralysie spastique).