La taurine : un additif essentiel dans les croquettes pour chat

Chez le chat, la taurine est un acide aminé considéré comme essentiel, car son organisme n’est pas capable d’en synthétiser suffisamment pour couvrir ses besoins. Autrement dit, la taurine doit nécessairement être apportée par l’alimentation. En cas de carence, les répercussions sur la santé de l’animal sont d’une extrême gravité.

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Qu’est-ce que la taurine et pourquoi est-elle importante pour le chat ?

En 1827, le médecin allemand Friedrich Tiedemann et son compatriote, le chimiste Leopold Gmelin, découvrent un nouvel acide aminé. Son nom scientifique est acide 2-aminoéthanesulfonique, mais ils le baptisent plus simplement « taurine », car c’est dans la bile de taureau qu’ils parviennent à l’isoler pour la première fois. Cependant, la taurine est présente dans la chair (viande) et les viscères de tous les animaux, et on la trouve en quantité particulièrement importante dans le saumon, le foie de bœuf et de poulet.

La formule chimique de la taurine est C₂H₇NO₃S.

Aujourd’hui, la taurine est bien connue du grand public car elle fait partie – au même titre que la caféine – des composés actifs que l’on retrouve dans les boissons énergisantes. Par ses propriétés stimulantes, elle permettrait de réduire la fatigue et d’améliorer les performances physiques et mentales. Mais il n’y a pas que dans du Red Bull ou du Monster Energy que la taurine est utilisée en tant en tant qu’additif nutritionnel… c’est également le cas avec la nourriture industrielle pour chat !

Vous vous en doutez bien, si l’on prend soin d’ajouter de la taurine dans les croquettes pour chat, ce n’est pas pour que nos compagnons à quatre pattes puissent faire la fête toute la nuit ; mais bien parce que cette substance est essentielle pour leur santé !

En effet, même si elle n’entre pas dans la composition des protéines, la taurine intervient dans de nombreux processus métaboliques de premier plan. Chez le chat, elle est nécessaire au développement cérébral, à la reproduction, ainsi qu’au bon fonctionnement du cœur et de la vision. Malgré son importance cruciale, ce nutriment n’est pas fabriqué en quantités suffisamment importantes par le foie de nos amis félins, qui doivent donc en trouver dans leur alimentation. Il est donc primordial de s’assurer que les aliments pour chat contiennent des niveaux adéquats de taurine.

De quelle quantité de taurine un chat a-t-il besoin ?

Un chat adulte, pesant en moyenne 4,5 kg, a besoin de trouver chaque jour au moins 20 mg de taurine dans les aliments dont il se nourrit. Les végétaux ne contiennent pas de taurine, à quelques exceptions près, comme la figue de Barbarie. A l’inverse, la viande ainsi que le foie et le cœur des animaux en comportent des quantités importantes. Ainsi, les chats qui vivent et chassent en extérieur, et qui par là-même mangent beaucoup de souris, couvrent largement leurs besoins en taurine.

Dans le cas d’un animal nourri avec une alimentation BARF (à base de viande crue), les apports en taurine seront là encore largement suffisants, puisqu’à titre d’exemple, 100 g de viande de bœuf en contiennent environ 30 mg. Le foie de bœuf en contient quant à lui plus du double. Les teneurs en taurine dans les poissons sont également très élevées : 60 mg/100 g de poids frais pour le saumon d’élevage, et jusqu’à 108 mg/100 g pour le cabillaud !

De même, aucune carence en taurine n’est à craindre si vous préparez une ration ménagère (pâtée pour chat maison) à votre chère boule de poils… à condition que celle-ci est correctement équilibrée (avec beaucoup de viande fraîche ou du poisson frais), et que vous fassiez attention à la cuisson ! En effet, la taurine est détruite par la chaleur, lorsque celle-ci est très élevée : il est donc important de ne pas surcuire les viandes ou les poissons (éviter la friture ou les cuissons trop longues). C’est une des raisons pour lesquelles il faut éviter d’utiliser des conserves de poisson (comme les boîtes de thon au naturel) comme source principale de protéines, car la taurine est détruite lors du processus de fabrication. Plus précisément lors de l’étape de stérilisation, qui implique un traitement thermique dépassant les 100°C.

La taurine dans les croquettes et la pâtée pour chat

Ce qui est valable pour le thon en boîte l’est aussi pour la nourriture pour chat industrielle : lors de leur processus de fabrication, la pâtée et les croquettes pour chat sont soumis à des fortes températures qui détruisent la taurine naturellement apportée par les ingrédients carnés (viande et abats).

Pour compenser ce problème, les fabricants ajoutent de la taurine sous forme thermorésistante dans leurs recettes, en quantités assez importantes. C’est la raison pour laquelle la taurine apparaît systématiquement dans la liste des additifs nutritionnels.

Ainsi, les croquettes sans céréales, qui sont souvent très riches en protéines animales, ne contiennent pas forcément plus de taurine que les croquettes vegan pour chat – qui par définition excluent tous les ingrédients carnés ! Car vous l’aurez compris, la teneur en taurine dans les croquettes pour chat n’est pas directement corrélée à la quantité de viande utilisée dans la recette, mais plutôt à la quantité de taurine ajoutée en tant qu’additif. Cet ajout est une obligation réglementaire, puisque l’exigence minimale en taurine est de 25 mg/100 kcal pour les croquettes pour chat, et de 50 mg/100 kcal pour les pâtés pour chat, les mousses et autres sachets fraîcheur.

Dans quels cas peut-on craindre une carence, avec quelles conséquences ?

Si votre petit compagnon mange beaucoup de viande fraîche (crue ou peu cuite), il devrait tirer dans son alimentation toute la taurine dont il a besoin. Même chose s’il est nourrit avec des croquettes ou de la pâtée pour chat, car ces aliments sont suffisamment supplémentés en taurine.

Par contre, ce n’est pas le cas avec les aliments industriels pour chien ! Ainsi, les chats nourris uniquement avec des croquettes / de la pâtée pour chien pendant une longue période finiront par souffrir d’une carence en taurine. Il en est de même pour les félins soumis à un régime végétarien ou vegan, si celui-ci n’est pas supplémenté en taurine, puisqu’à de rares exceptions près, les plantes n’en contiennent pas.

Les cas de carence en taurine restent donc relativement rares, et heureusement ! Car s’ils mettent généralement du temps à se manifester (entre 6 mois et 2 ans), les symptômes d’une déficience en taurine sont souvent assez graves. On recense notamment :

une dégénérescence de la rétine, pouvant entraîner une perte de la vue irréversible ;
un affaiblissement du système immunitaire ;
une maladie cardiaque, la cardiomyopathie dilatée ;
des troubles de la reproduction.

Par ailleurs, une femelle en gestation qui est carencée en taurine aura des chatons qui souffriront d’un retard de croissance et/ou de troubles du développement (cyphose thoracique, paralysie spastique).